1-я кавалерийская бригада в ходе Польской кампании зарекомендовала себя превосходно и показала, что потенциал конницы в современной войне далеко не исчерпан. В октябре 1939 года бригаду переименовали в 1-ю кавалерийскую дивизию, в ее состав включили два вновь сформированных конных полка (Reiter-Regiment 21 и 22). Дивизия приняла участие в Голландской операции, Французской кампании и в начальном этапе гитлеровского вторжения в СССР, действуя в составе группы армий ‘Центр’.
30-го апреля 1941 года завершилась оккупация материковой части Греции (операция ‘Марита’) и в качестве следующей цели для завершения Балканской кампании немецкое командование выбрало Крит, стратегическое положение которого позволяло контролировать восточную часть Средиземного моря. В октябре 1940 года остров перешел под контроль англичан, начавших строительство военно-морской базы в бухте Суда и обустройство аэродромов в Малеме, Ретимноне и Ираклионе.
Силы немецкого десанта насчитывали 22 750 человек: 750 из которых высаживались на планерах, 10 000 сбрасывались на парашютах, 5 000 перебрасывались по воздуху на захваченные аэродромы и еще 7 000 добирались по морю на мобилизованных маломерных судах. Гарнизон Крита насчитывал около 41 000 человек, распределенных по нескольким секторам обороны. Британские, австралийские, новозеландские и греческие части занимали хорошо укреплённые позиции, в их распоряжении имелась зенитная, полевая и морская артиллерия, а также бронетехника.
Подготовка к операции 'Меркурий' началась 14-го мая с ударов немецкой авиации по целям на острове. Утром 20-го мая 1940 года, в 8 часов 15 минут утра по берлинскому времени, после очередного авианалета, бомбардировщики и истребители люфтваффе в небе над Критом сменили военно-транспортные самолеты Ju52 и планеры DFS230 – высадка первой волны десанта началась. На фото: майор Карл-Лотар Шульц, во время операции ‘Меркурий’ командовавший 3-м батальоном 1-го парашютно-десантного полка.
Десантные группы, выброшенные в районе Ретимнона и Ираклиона 21-го мая успеха в захвате местных аэродромов не имели, но своими действиями оттягивали от Малеме силы англичан. Парашютисты смогли перерезать приморское шоссе на восток к Ираклиону и на запад к Ретимнону, и на несколько часов захватили гавань и старый форт в Ираклионе. Капитуляцию деморализованного напором немцев греческого гарнизона, оборонявшего город, предотвратили только после вмешательства англичан.
Попытки выбить десантников и егерей с аэродрома утром и днем 22-го мая, для которых англичане задействовали более крупные силы при поддержке бронетехники, успеха не имели. Прибывающие на аэродром Малеме немецкие подкрепления вступали в бой, едва покинув борт самолета. Вечером 22-го мая командование немецкими силами в западной части острова принял генерал-майор Юлиус Рингель, который разделив свои силы на три группы начал вести действия, направленные на их соединение с другими десантниками на острове.
