Подготовка к операции 'Меркурий' началась 14-го мая с ударов немецкой авиации по целям на острове. Утром 20-го мая 1940 года, в 8 часов 15 минут утра по берлинскому времени, после очередного авианалета, бомбардировщики и истребители люфтваффе в небе над Критом сменили военно-транспортные самолеты Ju52 и планеры DFS230 – высадка первой волны десанта началась. На фото: майор Карл-Лотар Шульц, во время операции ‘Меркурий’ командовавший 3-м батальоном 1-го парашютно-десантного полка.
Первая волна высадилась в районе аэродрома Малеме, после захвата которого должен был заработать воздушный мост для переброски подкреплений, и в районе располагавшегося неподалеку портового города Кания, где находилась главная группировка британских войск. Десантники начали нести потери еще в воздухе, столкнувшись с мощным огневым противодействием с земли, а одну из рот 3-го парашютно-десантного полка выбросили над Каратсосским водохранилищем - большая часть личного состава этого подразделения погибла в его водах, даже не добравшись до берега.
Пока на земле разгорались жаркие бои, транспортные самолеты вернулись на материк для дозаправки и погрузки второй волны десанта, которую планировалось высадиться на восточной части острова. Утренние потери немецкой авиации в небе над Критом составили всего семь Ju52, что безусловно придавало веру в успех всей операции немецкому командованию. Но главные испытания, через которые было суждено пройти десантникам на Крите, ждали впереди.
Предварявший высадку второй волны бомбово-штурмовой удар люфтваффе по целям в Ретимноне и Ираклионе приняли на себя по большей части оливковые рощи и склоны гор – потери англичан, занимавших хорошо замаскированные позиции, которые так и не вскрыла авиаразведка немцев, оказались минимальны. Высадку десанта производили группами, которые оказались рассредоточены по большой территории и несли потери убитыми, раненными и пленными, зачастую даже не успев добраться до контейнеров со снаряжением.
К вечеру десантники, получившие подкрепления и при поддержке авиации очистили прилегающие высоты от противника, который лишился возможности вести сначала ружейно-пулеметный, а затем и артиллерийский огонь прямой наводкой по аэродрому. К вечеру 21-го мая заработал воздушный мост, который и стал первым значимым шагом к успеху всей операции. Ночью англичане попытались отбить аэродром, но атаку, проводившуюся ограниченными силами, удалось отразить.
Вечером 22-го мая разведгруппа десантников перерезала шоссе, ведущее из Суды на Малеме, захватив на нем вражескую автоколонну. Вместо того, чтобы выслать силы для очистки дороги, англичане, посчитав что их коммуникации перерезаны, не только отменили атаку аэродрома, запланированную на вечер, но отвели от него свои силы на удаление около четырех километров. Теперь немцы могли использовать воздушный мост без каких-либо помех, перебрасывая на остров подкрепления, снаряжение и боеприпасы.
Но первым, кто потерял веру в своих солдат и победу стал генерал-майор Бернард Фрейберг, запросивший разрешение на эвакуацию британских сил днем ранее, и получивший его во второй половине дня 27-го мая. Отвод с занимаемых позиций к точкам погрузки на побережье британцы начали с наступлением темноты в ночь с 27-го на 28-е мая. Основные эвакуационные мероприятия завершились 1-го июня, всего с острова успели вывезти около 17 000 человек, что составляло примерно половину британского гарнизона. Греческие войска с острова решили не эвакуировать вовсе.
Высадка на Крите стоила жизни 3674 десантникам, еще 2594 получили ранения. ‘Меркурий’ стал последней масштабной операцией воздушно-десантных войск третьего Рейха, которым до самого окончания войны приходилось сражаться на земле в качестве обычной пехоты, исключением стали специальные операции в Италии и Югославии, а таже крайне неудачный десант у Мальмеди в декабре 1944 года. При составлении описаний к фотографиям альбома использовались следующие источники: Олейников А. Конная армия кайзера. Ч. 1; Корум Дж. С. 'Корни блицкрига'; Thomas Menzel 'Pferde im Einsatz bei Wehrmacht und Waffen-SS'. Брошюра 'Cavalry in the Wehrmacht 1942-1945'; цикл статей В. Гончирова о Критской операции; статья 'Im Gleichschritt marsch!' – 300 Jahre Garnisonsstadt Gardelegen.
Комбинированный парашютно-посадочный десант продемонстрировали иностранным наблюдателям во время Киевских маневров РККА осенью 1935 года. С воздуха высадилось 1 188 парашютистов, захвативших аэродром и обеспечивших приземление 60 самолетов ТБ-3 с посадочным десантом. Кроме десантников на захваченный аэродром доставили и технику: пикапы ГАЗ-4, легкий бронеавтомобиль Д-8, малый танк Т-37 и противотанковые орудия.
Франц Штангенберг, командир 6-й роты 1-го парашютно-десантного полка с товарищем в гражданской одежде за дружеским обедом. У Штангенберга над обшлагом кителя нашита полковая манжетная лента Fallschirm-Jäger-Regiment 1.
