30-го апреля 1941 года завершилась оккупация материковой части Греции (операция ‘Марита’) и в качестве следующей цели для завершения Балканской кампании немецкое командование выбрало Крит, стратегическое положение которого позволяло контролировать восточную часть Средиземного моря. В октябре 1940 года остров перешел под контроль англичан, начавших строительство военно-морской базы в бухте Суда и обустройство аэродромов в Малеме, Ретимноне и Ираклионе.
Роль основной ударной силы в захвате острова отводилась 11-му воздушному корпусу (XI. Fliegerkorps) генерал-лейтенанта Курта Штудента. В его состав входили 7-я авиационная (парашютно-десантная) дивизия (7. Flieger-Division), 1-й посадочно-штурмовой полк, три полка транспортной авиации и 1-я планерная эскадра. В помощь десантникам придали 5-ю горно-стрелковую дивизию (5. Gebirgs Division) генерал-майора Рингеля, а поддержку с воздуха наземным силам оказывала авиация 8-го воздушного корпуса (VIII. Fliegerkorps).
Силы немецкого десанта насчитывали 22 750 человек: 750 из которых высаживались на планерах, 10 000 сбрасывались на парашютах, 5 000 перебрасывались по воздуху на захваченные аэродромы и еще 7 000 добирались по морю на мобилизованных маломерных судах. Гарнизон Крита насчитывал около 41 000 человек, распределенных по нескольким секторам обороны. Британские, австралийские, новозеландские и греческие части занимали хорошо укреплённые позиции, в их распоряжении имелась зенитная, полевая и морская артиллерия, а также бронетехника.
Приготовления противника не остались незамеченными для англичан, более того, о деталях предстоящей операции было известно благодаря работе радиоразведки. По мнению командующего британскими силами на Крите генерал-майора Бернарда Фрейберга основные силы вторжения ожидались с моря, а воздушному десанту отводилась вспомогательная роль. В телеграмме от 5-го мая Фрейберг сообщал Черчиллю: Меня нисколько не волнует нападение воздушного десанта…
Подготовка к операции 'Меркурий' началась 14-го мая с ударов немецкой авиации по целям на острове. Утром 20-го мая 1940 года, в 8 часов 15 минут утра по берлинскому времени, после очередного авианалета, бомбардировщики и истребители люфтваффе в небе над Критом сменили военно-транспортные самолеты Ju52 и планеры DFS230 – высадка первой волны десанта началась. На фото: майор Карл-Лотар Шульц, во время операции ‘Меркурий’ командовавший 3-м батальоном 1-го парашютно-десантного полка.
Первая волна высадилась в районе аэродрома Малеме, после захвата которого должен был заработать воздушный мост для переброски подкреплений, и в районе располагавшегося неподалеку портового города Кания, где находилась главная группировка британских войск. Десантники начали нести потери еще в воздухе, столкнувшись с мощным огневым противодействием с земли, а одну из рот 3-го парашютно-десантного полка выбросили над Каратсосским водохранилищем - большая часть личного состава этого подразделения погибла в его водах, даже не добравшись до берега.
Пока на земле разгорались жаркие бои, транспортные самолеты вернулись на материк для дозаправки и погрузки второй волны десанта, которую планировалось высадиться на восточной части острова. Утренние потери немецкой авиации в небе над Критом составили всего семь Ju52, что безусловно придавало веру в успех всей операции немецкому командованию. Но главные испытания, через которые было суждено пройти десантникам на Крите, ждали впереди.
Предварявший высадку второй волны бомбово-штурмовой удар люфтваффе по целям в Ретимноне и Ираклионе приняли на себя по большей части оливковые рощи и склоны гор – потери англичан, занимавших хорошо замаскированные позиции, которые так и не вскрыла авиаразведка немцев, оказались минимальны. Высадку десанта производили группами, которые оказались рассредоточены по большой территории и несли потери убитыми, раненными и пленными, зачастую даже не успев добраться до контейнеров со снаряжением.
Всего 20-го мая на Крит высадилось около 7 500 человек - 4 000 в Кании и Малеме (первая волна) и 3 500 возле Ретимнона и Ираклиона (вторая волна). К ночи в строю осталось не больше 5 000 боеспособных десантников, при этом ни одну из поставленных задач выполнить не удалось - самым значимым успехом, достигнутым в этот день оказался захват части аэродрома в Малеме. Но не смотря на большие потери и нехватку боеприпасов немцы продолжили боевые действия даже в темное время суток, а пассивность и нерешительность англичан этой ночью стали прологом к потере острова.
